À l’occasion du Memorial Day, 5 membres de la famille du sergent-chef Elmer John Boehnke, inhumé au cimetière américain Rhône, ont été reçus à l’Hôtel de Ville ce 22 mai.
Elmer John Boehnke est né le 16 mai 1924 à Henry, dans le Dakota du sud. Il travaille quelque mois au sein de la Pacific Aircraft Company comme apprenti, à Saint-Paul dans le Minnesota. Le 16 février 1943, il s’engage dans l’armée à Fort Snelling au Minnesota où il suit une formation en mécanique. Il rejoint le 718e escadron de bombardiers dépendant du 449e groupe de bombardiers lourds. Affectée en Italie en décembre 1943, l’unité a pour mission d’assurer le bombardement des voies de communication, principalement les voies ferrées et gares de triage dans le sud-est de la France afin d’empêcher les renforts vers la Normandie. Mais aussi de préparer le débarquement varois.
Au petit matin du 26 mai, les quatre groupes du 47e bomber-wing sont chargés de larguer leurs 242 tonnes de bombes sur la région niçoise. Le sergent-chef Elmer John Boehnke, assistant-mécanicien et mitrailleur a pour mission de détruire le pont ferroviaire sur l’embouchure du Var, à Saint-Laurent du Var dans les Alpes-Maritimes.
Arrivé sur zone, le bombardier doit redescendre à basse altitude, au plus près de sa cible. Après avoir largué ses bombes, il est rapidement pris à partie par la défense antiaérienne allemande, placée sur les hauteurs de Nice. Un obus touche de plein fouet la soute à bombes toujours ouverte. L’avion se brise en deux en plein vol, tombe en flamme et s’écrase dans la baie des Anges, à deux kilomètres au large de Nice. Les B-24 qui l’entouraient constatent qu’aucun parachute ne s’est ouvert. Il n’y a aucun survivant parmi les 10 membres de l’équipage.
Un seul corps est retrouvé par un pêcheur. Les Allemands l’identifient comme celui du sergent Johnson, grâce à l’étiquette cousue sur son blouson. Il est enterré le 7 juin dans le carré militaire du cimetière de Caucade à Nice. Le 23 décembre, les Américains exhument le corps et constatent qu’il s’agit en fait du sergent-chef Boehnke au vu de ses papiers militaires, toujours présents, et de ses sous-vêtements étiquetés. Cette mésaventure eut une conséquence surprenante : le nom du sergent Johnson disparut de toute liste d’aviateurs tombés au combat et il fallut attendre près de trente ans pour qu’il soit inscrit en 1993 sur le mur des disparus du cimetière Rhône de Draguignan, là-même où étaient déjà gravés les noms des huit autres membres de l’équipage.
Décédé à l’âge de 20 ans, le sergent-chef Elmer John Boehnke est aujourd’hui inhumé au cimetière américain Rhône de Draguignan, sur la tombe 19, allée 2 du secteur D. Il reçoit à titre posthume la Purple Heart, la médaille de la Victoire de la Seconde Guerre mondiale et porte l’insigne de l’US AAF, l’armée de l’Air américaine.
Reçus par Christine Prémoselli, 1re adjointe, les élus et les représentants de l’association du Souvenir franco-américain, les membres de la famille d’Elmer John Boehnke présents pour le Memorial Day sont :
– son neveu Rick Loehmiller et son épouse ;
– sa nièce Beth Schumacher et son conjoint ;
– sa nièce Ruth Gephart.
